Nació en Vermonty. Asistió a laUniversidad Johns Hopkins en Baltimore y después se trasladó a la de Chicago, aunque su último destino fue la Universidad de Columbia. Es considerado el filósofo norteamericano másinfluyente de la primera mitad del siglo XX. Desarrolló su filosofía basada enla unión entre la teoría y la práctica, además deque su pensamiento se basó en la idea de que lademocracia es igual a la libertad. Su postura sebasaba en que sólo se alcanzaría dichademocracia a través de la educación y de lasociedad civil. Ambas ideas son las que se plasmaron en su idea de la reforma de la educación.Entre sus hazañas más representativas podemos citar la defensa de la igualdad de lamujer, incluyendo su derecho al voto; el fomento del sindicalismo docente y la creación de lapedagogía progresista. También es conocido por la creación de la filosofía del pragmatismo.Los fundamentos no racionales del pensamiento de John Dewey se apoyan en la tradición "yankee" de la práctica, del obstinado empirismo y del "sentido común y nada absurdo".

Su pensamiento estuvo influido por otros intelectuales de la época como son Hegel,del que adoptó el gusto por la lógica, el interés por las cuestiones sociales y psicológicas y lacreencia en que lo objetivo y lo subjetivo tenían una raíz común. Por último, decir que fue sumujer, Alice Chipman, la que hizo que Dewey se interesara por los temas educativos.